Первую битву — с семьей — Рене выиграл легко и уехал в столицу. Где вскорости выиграл и вторую битву: с успехом прошел испытания. Испытаний было два: собеседование на знание Завета и квалификационные поединки. Завет Кугут помнил наизусть, а наука отставного сержанта и фамильный ретрактор, увеличенный до предельного размера, сослужили хорошую службу. Загадочное оружие наводило на соперников оторопь, и Рене завершил победой четыре поединка, уступив лишь в пятом: молоденький дворянчик с парой коротких сабель разделал пульпидора, что называется, «под орех». Но такому мастеру и проиграть не стыдно! Главное, Рене набрал необходимую сумму баллов и на следующий день уже давал присягу на верность Ордену.
Пока — годичную.
А если за год он не передумает и будет посвящен в рыцари — вот тогда…
Рене не передумал, приняв посвящение накануне очередного високосного квеста. Весь предыдущий год он совершенствовался в искусстве владения оружием, участвовал в диспутах об исходной оппозиции Света с Тьмой, а также старательно изучал историю Ордена и «Максимы» Хендрика Землича, двуединого магистра. Если в ратном деле, диспутах и истории Рене вполне преуспел, то с «Максимами» дело шло туго. Борьба и единство черно-белых противоположностей, из которых рождается мировая палитра цветов — ладно. Но философско-семантические пассажи с отсылками на уйму зубодродительных трактатов заставляли мозги сворачиваться в мясной рулет.
К счастью, для посвящения в рыцари хватало общего знакомства с «Максимами».
За три месяца до того, как церемониальный клинок комтура, сверкая позолотой, коснулся его плеча, Рене подал заявку на включение в отряд квесторов сезона. Все складывалось на редкость удачно: Майоратом правил Белый Голубь, а в квест, соответственно, набирались рыцари Вечерней Зари. Особенно же пульпидор укрепился в своем решении после письма, полученного из дому. В частности, там сообщалось, что красотка Вероника, не дождавшись принца на черном коне, скоропалительно выскочила замуж за пухлощекого Вахлека Стумпа, сына городского казначея.
Когда назавтра после посвящения комтур огласил список квесторов, в финале прозвучала фамилия Кугута. Рене едва сдержался, чтоб не заорать от восторга: свежеиспеченному воину Тьмы никак не подобало орать на построении. Он едет в боевой поход!
За славой?
Разумеется!
Сам поход прошел как в тумане. Рене запомнил только драку во дворе Цитадели, когда он подсек ретрактором ноги верзилы в млечно-сверкающих латах, сорвав с его шеи вожделенный амулет. Тут все и закончилось. Рене обнаружил, что белые уныло бредут прочь со двора, а черные преклонили колени. Перед кем? Он растерянно огляделся. Овал Небес! Соратники стояли на коленях перед ним!
Так в девятнадцать лет Рене Кугут стал Черным Аспидом, достигнув предела мечтаний.
Первые три месяца он пребывал в состоянии эйфории: инспектировал новую вотчину, отдавал приказы и распоряжения, лично следил за сменой облицовочной плитки на стенах с белой на черную, позировал орденскому живописцу для официального портрета и купался в ореоле славы. В детстве Рене обожал баллады о ратных подвигах Губерта Внезапного. Герцог был одним из его любимых героев прошлого, наряду с великим магом Нихоном Седовласцем и благородным разбойником Робертино Капюшоне. Но предпочтение юный Рене неизменно отдавал герцогу. И вот он — наследник дела Губерта, хозяин основанного герцогом Майората! Ха, видела бы его сейчас зазнайка Вероника! Небось горько пожалела бы о своем поспешном выборе! Ничего, пусть страдает. Он найдет себе другую — лучше, возвышенней и в десять раз прекраснее!
Мир, представляясь черно-белой игральной доской, лежал у ног. Лишь вечерами щемило сердце и накатывала черная (а какая ж еще?!) меланхолия — он не мог до конца забыть Веронику. Образ девицы выветрился из памяти, но мелкий острый осколок бередил грудь, мешая уснуть. В одну из таких ночей, забывшись под утро, он увидел странный сон. Каморка с тремя старушечками и пряжей, двуцветные нити, чудеса снаружи; далее — скрипторий, заваленный фолиантами стол, пламя свечи, чье-то лицо, склоняющееся над книгой…
На этом сон оборвался.
Утром Рене кинулся к «Максимам» Хендрика Землича. Вот оно! Двуцветная пряжа, черно-белый Омфалос — основа сущего! У горбуна перехватило дыхание. Он сподобился откровения. Прикоснулся к сокровенным тайнам бытия, изложенным в трактате двуединого магистра. Вот она, награда победителю! Рыцарь тщетно пытался уснуть днем, еле-еле дождался вечера, долго ворочался на угольно-черных простынях не в силах задремать — и в итоге никаких новых откровений не увидел.
Странный сон вернулся через неделю, когда Рене впал в полное уныние.
Потом видения стали приходить чаше, настолько поглотив молодого человека, что он и днем двигался, как сомнамбула, грезя наяву. Нет, тайны мироздания не раскрылись перед ним сияющей сокровищницей. Вместо тайн Черный Аспид ночами погружался в явь: кипение страстей и надежд, одержимость и любовь, страдания и отчаяние. Чужая жизнь разворачивалась перед случайным зрителем, мало-помалу захватывая и превращая в участника событий. Рене ощущал себя влюбленным герцогом, кумиром, аристократом, глубоко одиноким человеком — и его возлюбленной, Хендрикой Землич, мужчиной для всех, кроме Губерта д'Эстремьера.
Рене поверил сразу: да, так и было. В основе Ордена лежал обман, придавленный надгробной плитой легенд. И самое страшное: горбатый рыцарь влюбился. Юношеское увлечение надменной Вероникой переродилось в безоглядную и безнадежную страсть к женщине, умершей давным-давно.
Страсть возревновала к сопернику — к смерти.
Все-таки Рене был колдуном. Пусть он не имел великой силы, зато обладал великим упорством. Сны навевает Омфалос, святыня Ордена, — это он понял быстро. Хендрика там, внутри! — женщина, из-за которой он готов сразиться хоть с покойным герцогом, хоть с Нижней Мамой. Заточена в темнице, Хендрика раз за разом кружит по своей жизни: рождается, любит, ищет, гибнет, упав с балкона, и снова, и опять…
Ее надо спасти.
Или хотя бы убить собственными руками, дав покой.
Наверное, со стороны Рене выглядел безумцем. Но это лишь добавляло ему уважения вассалов. «На владыку снизошла Тьма, — шептались они меж собой. — Он прозревает незримое, общается с душами мертвых и говорит вещие слова!» Под вещими словами зачастую понимался раздраженный приказ Аспида принести горячего вина и выйти вон.
Сны сводили Рене с ума. Омфалос мучил юношу, как гнилой зуб: боль шла по кругу, превращая круг в раскаленную спираль, а лекарь-пульпидор страдал от бессилия — его познания в Высокой Науке оказались тщетным сотрясением воздуха. Смотри, чувствуй, переживай — но не вмешивайся. В отчаянии он стал пить снадобья, делающие сон свободным от любых видений; рьяно занялся делами Майората, затеял ремонт Цитадели, копил запасы продовольствия на случай осады, обследовал зубы всех соратников и вылечил каждого, кто нуждался в помощи. Авторитет его вырос до небес: по свидетельствам излеченных, испытавших финальный откат-импульс боли, Аспид явил им квинтэссенцию зла.
Но все было напрасно.
Крепундия билась на шее вторым сердцем. Спешила насладиться биением, прежде чем замолчать. Был тому виной сам Рене с его любовной лихорадкой, или что иное — но круговорот бытия-призрака внутри медальона съехал с проторенной колеи. Замороженное, зацикленное время сдвинулось с места, теряя минуту за минутой. Виток за витком Хендрика Землич приближалась к смерти, отсроченной неведомым волшебником.
И Рене Кугут принял решение.
CAPUT XXIII
«Вот и день прошел, вот и век, и больше — время сбора камней и теней…»Горбун умолк. С минуту Конрад вслушивался в предутреннюю тишину. Далекий хор лягушек да звон комарья лишь подчеркивали безмолвие, окружившее людей. Потом барон заметил, что профос напряженно уставился куда-то за спину гроссмейстера. Блекнущий сумрак распадался на тени-обманки, после бессонной ночи рябило в глазах. Не поймешь, что таится в потемках: дерево? столб? дрейгур? человек? призрак?!
Фон Шмуц моргнул и увидел.
Прислонясь к стволу одинокой ольхи, в двадцати шагах от веранды стояла Мария Форзац. У ног женщины мраморным сфинксом застыл Лю. Собака не шевелилась.
— Здравствуй, Мария.
— Здравствуй, Клим.
— Как Кристофер?
Голос профоса был мертвенно-спокоен.
— Ему лучше. Он спит. Я вышла прогуляться… Застывшая маска лица Марии грозила пойти трещинами, осыпаться, обнажая скрытые до поры черты. Так осыпается слой краски, открывая под невинным пейзажем — древнее изображение демона. Барон почти физически ощутил, каких усилий стоит женщине ее самообладание. Держать в повиновении дракона, способного разорвать темницу в клочья, — это было бы невозможно, не стяни Мария свое сердце обручами, во сто крат более крепкими, чем семь печатей Тихого Трибунала.
Профос шагнул вперед. Собака встала навстречу, тихо рыча. Бывший боевой маг остановился, поднял руку — словно для пасса, — но сразу опустил.
— Ты слышала.
— Да.
— Ты узнала меня.
— Сейчас мне кажется: я узнала тебя еще там, в отеле. Впрочем, неважно.
Скупые, ломкие слова облетали, как листья осенью. Двое избегали смотреть друг другу в глаза. Незримое волшебство творилось между ними. Высокая Наука, искусство блокации, мана, антимана, время и пространство — все чары мира были тут ни при чем.
— Двадцать пять лет… — тихо прошептал гроссмейстер Эфраим Клофелинг.
И тремя словами взорвал тишину.
— Двадцать пять лет?! — взвизгнул Рене Кугут, выхватив у растерявшегося мага крепундию. — Четверть века? Что такое четверть века, я спрашиваю вас?!
— Это срок, который вы еще не прожили, молодой человек, — попытался урезонить истеричного Аспида барон, но не преуспел.
— Они встретились! Они живы! А она умерла сто лет назад! — и заточена в этом амулете! Между нами целый век, между нами жизнь и смерть — моя жизнь, ее смерть… И вы смеете мне говорить…
Запал Рене внезапно иссяк. Пульпидор опустился на ступеньки веранды, неловко вытянув поврежденную ногу.
— Сударь Кугут прав, — гроссмейстер с печалью развел руками. — Мы многое узнали за эту ночь, но ни на пядь не приблизились к решению проблемы. У кого-то есть идеи? Потому что у меня их нет.
Честно признаться в бессилии — не у всякого чародея высокого ранга хватило бы на это мужества.
— Вы говорили, герцог д'Эстремьер открывал медальон?
— Да. Но ключ, если и был, давно утерян.
— Если нет ключа, можно подобрать отмычку, — предложил барон.
Гроссмейстер вздохнул:
— Боюсь, сам герцог и являлся ключом. Отец предназначал медальон Губерту, и только Губерту…
— Знаете, господа, — криво усмехнулся горбун, сделавшись похож на усталую горгулью, — раньше я завидовал его высочеству. Мечтал сравняться с ним — подвигами, славой, знатностью… Глупец, ты получил то, чего хотел. Я больше не завидую Губерту Внезапному. Мы оба любили одну и ту же женщину. И она стала недосягаема для нас обоих. В этом мы равны: я и он.
Медальон в руках Черного Аспида щелкнул и раскрылся.
***Конрад ощущал себя деревом. Могучим старцем-ясенем, с корнями, уходящими к глубоким водоносным слоям, и кроной, подпирающей Овал Небес. Ясень был чем-то вроде генеалогического древа, изображенного на авантитуле «Истории рода» Шмуцев. Только это древо вместо рода ограничилось одним-единственным бароном. Каждая веточка, каждый молодой побег, каждый зеленый листок были тем, кем мог бы при определенных обстоятельствах стать Конрад фон Шмуц, обер-квизитор первого ранга. Пьяницей, скопидомом, многодетным родителем, воином, затворником, хлебосольным хозяином, безнадежно влюбленным паладином… Корни же являли собой то, кем были или могли бы стать все поколения славных предков барона, от покойного отца — до Алерика Верного, получившего баронский титул задолго до восшествия на имперский престол Пипина Саженного.
Возможности ветвились и множились, трепетали на ветру, шептались под ярким солнцем; они говорили Конраду о странном и удивительном. Продолжи он военную карьеру вместо службы в Бдительном Приказе… Не прерви бурный, но скоротечный роман с юной графиней д'Амбузьен… Не откажись от земельных претензий в пользу братца Хальдрига…
Все могло бы сложиться иначе.
К худу? К добру?!
Вот он — располневший, румяный, счастливый отец семейства. У них с Лукрецией — два сына и дочь; приемы, балы, выезды на охоту… Только почему лицо Лукреции плывет, смазывается, сменяясь лицом другой женщины, знакомой барону менее недели? — измена жене, измена жены, дуэль… пышные похороны… Или вот: военный поход, рубка на стенах Порт-Фаланда, захваченного пиратской эскадрой, плен, мытарства на галере, отчаянный побег в гавани Бадандена… Непрожитые жизни множились, наслаивались, прорастали друг сквозь друга, сплетались; а потом очередная ветвь выгнулась луком, запуская Конрада, превращенного злыми чарами в стрелу, в полет. Тело обожгло кипятком небес, в ушах засвистел ветер.
Он летел и слышал чей-то крик.
Невнятица зыбких теней и полутонов в один миг сменилась пейзажем: неправдоподобно четким, хрупким и острым, как стекло. Пронзительная лазурь листвы, огненный багрянец веток; изумрудной чашей распахнулся над головой Овал Небес; лимонный желток строений, зияние дверей, распахнутых настежь; лиловые иглы травы под ногами — шагнешь, проткнешь ступни насквозь, и никакие башмаки не спасут.
Застыли человекоподобные статуи: базальт, малахит, розовый мрамор, туф…
Хрустальный звон: мир содрогнулся, раскалываясь на части, в сладострастном экстазе гибели. По небу, по земле, по стволам деревьев, по каменным изваяниям бегут трещины, трещины, трещины… Звон растет, гремит набатом. Ни одной достоверной приметы, ни единого знамения, способного подсказать, дать зацепку, подарить тень надежды или однозначность финала. Земля разверзлась, острые осколки кувыркаются, раня тело.
Анри рушилась в пропасть и слышала чей-то крик.
***— Бруно! Спаси ее, Бруно! Умоляю…
Маг-духовник уже бежал к женщине, распластанной на булыжнике двора. Сегодня был скверный день у Бруно Клофелинга. Предчувствие скорой беды томило его со вчерашнего вечера — нет! предчувствие возникло давно, с самого начала этого безумного мезальянса. Но вчера перед закатом оно стало острым, как анхуэеский стилет. Внезапность поступков герцога, давшая жизнь знаменитому прозвищу Губерта, какое-то время успокаивала: ну, увлекся, бывает со стареющими мужчинами… Надолго ли хватит?
Хватило надолго.
От встречи в архивах до шага с балкона.
О причастности Флоры д'Эстремьер к роковому падению думать не хотелось. Лишние мысли о Флоре Стерве сокращают мыслителю жизнь. Лучше, а главное, безопасней сосредоточиться на происходящем. Бруно не был медикусом, но, глядя на Хендрику Землич, видел: даже чудо здесь бессильно. Она умирает. Приглядевшись, с содроганием, таким болезненным и сладким, что оно граничило с восторгом, маг понял, как она умирает. Тайно сотрудничая с Надзором Семерых, Бруно хорошо изучил процесс деманизации будущих блокаторов, но это всегда был насильственный, навязанный извне процесс, пускай и с согласия объекта. Здесь же, на глазах мага, творилось невозможное: умирая, Хендрика погружалась в собственный омфалос, откачивая ману без чужого вмешательства. Разбитая, изломанная, отравленная, в тягости, слабей слабейшего, она пряталась в сокровенный приют, создавая кокон из освобожденной маны, так легко и естественно, как спящий котенок сворачивается клубком.
